Témoignage du 8 mai 1945, à Constantine, Algérie : Lettres de Léon Bourie

Léon Bourie, est un cheminot, né en 1882 dans les Pyrénées, mort en 1952 à Paris.  Il était entré en 1907 au parti socialiste, avait adhéré en 1920 au parti communiste, puis à la IVe Internationale en 1936.

A l’âge de 56 ans (en 1938), il part vivre en Algérie, avec sa femme et ses deux filles (11 ans et 3 ans en 1945). D’abord dans le “bled” près de Constantine, puis à Constantine même.

D’un point de vue militant, Léon Bourie se sent isolé, sur le rocher… Son principal interlocuteur (épistolaire) est Jean-René Chauvin, qui revient des camps de concentration en juin 1945, et avec qui il correspond dès le retour de ce dernier à Bordeaux.

Léon Bourie écrit d’Algérie les faits tels qu’ils les a vécu un mois auparavant à Constantine même, au moment des massacres de Setif et Guelma.

Extraits du récit des 7 et 8 mai 1945 :

Mon cher J.R.

La joie éprouvée à la réception de ta lettre ne saurait s’exprimer ici, et impuissants seraient les mots à vouloir la définir. Aussi je passe tout de suite au sujet qui comme à toi me tient essentiellement à cœur et qui a si tragiquement illustré l’actualité récente. (…)

Et voici maintenant l’exposé des faits dans leur objectivité brutale.

Tout d’abord Constantine : le 7 mai, entre 6 et 7 heures, les cloches d’une église de quartier s’ébranlèrent joyeusement. Tout le monde aux fenêtres et aussitôt dans la rue. C’est l’armistice disait-on et un afflux de population envahissait toutes les rues de la ville, se dirigeant vers le point central, constitué par la place de la Brèche, sur l’esplanade de laquelle on avait depuis deux jours élevé une tribune, avec micro et haut-parleur. Les cloches de l’église susnommée s’étaient tues dans l’intervalle, mais les sirènes et les sifflets des locomotives en gare continuaient à être actionnées par les cheminots.

Dans mon parcours (car sorti du bureau je suivais le mouvement de la foule) et en débouchant à la naissance de l’avenue Liagre, dans l’endroit où se fixe un souvenir personnel que je te conterai plus tard, je croisai un cortège stalinien composé d’éléments variés et qui, pancartes déployées offrant les slogans habituels, dont “Pétain au poteau”, n’offrait ni dignité ni sérieux, et semblait scandaliser par son aspect les habitués de la terrasse du casino qui, avec leur regard préparaient leur estomac à leurs ingestions futures.

La foule très dense était déjà massée devant la tribune et lorsque j’arrivais là, une individualité officielle, sous-préfet ou je ne sais, se plaçait devant le micro et annonçait à la foule, dont la joie se manifestait dans l’expression des visages, tant européens qu’indigènes, que l’armistice n’était pas l’armistice, que celui-ci serait probablement annoncé plus tard, qu’il ne fallait pas, dans tous les cas, abandonner les occupations avant que la sirène de la ville n’annonçât, par son mugissement, le fait lorsqu’il serait accompli. Que néanmoins il nous donnait rendez-vous à ce même endroit pour le lendemain à 3 heures afin d’entendre le discours du Général De Gaulle probablement annonciateur de la victoire.

 Le désappointement se peignait sur les visages et les commentaires allaient leur train lorsqu’un responsable PC se plaçant devant le micro clama que les hostilités étaient terminées, que les allemands avaient signé la reddition, que l’on pouvait fêter le fait et il conclut par les mots habituels de gloire aux alliés et d’union du peuple de France. D’autres responsables du PS, des JC,  de la CGT s’emparèrent à leur tour du micro et le dernier finissait de parler lorsqu’un commissaire de police, avec une rage évidente, l’écarta brusquement et avec quelque violence détacha le micro du contact.

Le lendemain, sauf les postiers qui dès le matin avaient instauré le service restreint des Dimanches et fêtes, dans toutes les autres administrations, le service fut régulier jusqu’à midi, même à la Préfecture (quelles instructions attendaient ?).

Un peu avant deux heures, je me dirigeais vers la place de la Brèche et avant d’y déboucher par la rue Caraman, artère principale du commerce de la ville, je croisais une compagnie de tirailleurs sénégalais en tenue de campagne. Mulets et mitrailleuses s’engageaient dans cette rue après avoir traversé l’avenue Liagre à tracé spectaculaire et également la place de la Brèche déjà garnie à ce moment d’une foule très dense d’indigènes et d’européens. Cette mesure déterminée à l’avance aurait pu prendre une forme bien plus discrète et tout aussi opérante si ce qu’elle semblait devoir prévenir venait à se produire (je me permets ici une réflexion purement personnelle : y avait-il corrélation avec la forme des faits de la veille dont la tournure a paru depuis avoir été nettement voulue ?). La suite des évènements tendrait à confirmer cette supposition.

Je restai dans la place à observer et écouter les réflexions des uns et des autres et lorsque à 3 heures la sirène fit entendre son mugissement, que les officiels commençaient à se masser à l’entour de la tribune, je m’éloignais par une rue qui, débouchant à l’entrée du pont de Sidi Rached, devait après sa traversée, me conduire vers des lieux de la périphérie dont le calme me semblait devoir être plus propice à mes méditations.

Dans le bas de la rue, et à ma grande surprise, car depuis que je suis en Algérie, je n’ai cherché à m’approcher d’aucun groupement, je me trouvais brusquement devant un rassemblement d’indigènes, 2.000 ou 3.000, peut-être plus, qui banderoles présentant des inscriptions en français et en arabe, dans le calme le absolu, s’apprêtaient à défiler par un itinéraire qui s’indiquait de lui-même, avenue Viviani, tournant sur la place de Lamoricière et de là, par l’avenue Liagre, devait déboucher sur la Brèche devant la tribune officielle.

Les inscriptions des banderoles rendaient l’hommage de “gloire aux alliés”, demandaient aussi du pain (avec quelle raison !), aussi la fin du colonialisme, rien de particulièrement séditieux puisque ce vœu est inclus dans ce qu’on a nommé  la “Charte de l’Atlantique” et qui constitue le corps et la raison du trusteeship  (est-ce ainsi qu’on l’écrit ?).

Composition sociale : tous les éléments, aussi bien d’aspect miséreux, ce qui n’implique pas forcément, vu les possibilités d’habillement, une misère d’esprit; travailleurs que la communauté des conditions de travail (je ne peux pas dire de salaire) d’avec celle des européens, rapproche de ces derniers quant au degré évolutif;  Commerçants jouissant de conditions d’existence plus confortables, mais aucun semblant appartenir au milieu qui, dans la période noire était catalogué en France comme collaborationniste (depuis le temps que je vis ici, physiquement je les connais à peu près tous). Le cortège venait à peine de s’ébranler, toujours dans le calme.

Par derrière, débouchant du pont de Sidi Rached  et devant sans avoir eu à traverser l’agglomération centrale de la ville, sauf le quartier de la gare, cinq à six tanks, je ne sais au juste, mitrailleuses braquées vinrent longer et s’arrêtèrent sur un des flancs de la colonne. Celle-ci venait de subir un temps d’arrêt. Voulant en connaître la cause, je m’en allai à mon tour sur le flanc opposé et, en arrivant vers la tête, j’aperçus un fort barrage de police, masqué probablement jusqu’à ce moment par le tournant brusque qui joint l’avenue Viviani à la place Lamoricière et que les arbres d’un coin du square “Vallée”, à l’extrême pointe duquel s’élève la maison de l’agriculture, contribuaient à la possibilité de dissimulation. (Excuse ces détails indispensables, qui, à mon avis, constituent un lien visible avec ce qui s’est passé ailleurs).

Des gradés de cette police discutaient vivement avec des individualités de la tête de cortège, je ne pus entendre si c’étaient des injonctions ou simplement des instructions, mais un non ! jaillissant des éléments de tête s’éleva énergique, les pancartes furent repliées, la colonne se disloqua et les éléments , toujours dans le calme, s’engouffrèrent dans la rue, à côté de la tête de pont, et qui est la seule issue permettant de rentrer et de sortir du quartier spécifiquement arabe.

Des tanks arrêtés avaient à ce moment retourné leurs mitrailleuses vers cette issue, et avec eux seuls les policiers restèrent dans l’avenue Viviani. A ce moment, on ne savait, dans la rue, encore rien des faits qui s’étaient déroulés à Sétif et à Bône.

Je laisse à penser ce qui se serait produit si un provocateur, un élément du cortège perdant le contrôle de lui-même ou un fait policier à résultat irrémédiable, avait fait s’exaspérer, même une faible partie de cette masse, ce qui se serait produit dans Constantine où, l’importance et la configuration de l’agglomération, la diversité des éléments, tant ethniques qu’étrangers, les oppositions sociales, celles-là comme toujours irréductibles et développant dans le feu de l’action une bestialité qui n’a d’égale que dans la volonté froidement voulue d’abattre un adversaire coûte que coûte, nécessité toujours criée, par la loi du système économique qui a déterminé jusqu’à ce jour les rapports de l’homme avec l’homme, mon cher Jean-René, j’arrête ici la première partie des faits tels que je les ai vus.

J’ai le soucis de te faire parvenir un premier écho à ta lettre de bienvenue. Je suis heureux de renouer un lien dont la brisure m’avait laissé seul, sur cette terre d’Afrique, bien belle si elle se prêtait à réaliser le besoin des hommes. Seul, je le suis depuis mon arrivée ici, je le suis encore maintenant mais malgré cela, j’au pu néanmoins discerner que les sentiments qui animent ici les éléments qui réussissent à réaliser dans leur esprit , même un embryon de connaissance humaine, la haine vis-à vis du roumi se confirme de plus en plus dans les oppositions purement matérielles, et si, un idéal se concrétise tant soit peu dans l’esprit, c’est vers notre France telle que la conçoivent mes espoirs que cet esprit est tourné.

Toujours plus qu’amicalement,

Léon Bourie