Le texte qui suit a été écrit par Barbara Wojcik, nièce de l’un des aviateurs, le Lieutenant James Wilschke.  Il s’agit d’un bref résumé de ses recherches portant sur cette évasion (recherches qui s’appuient sur des documents d’archives), et au sujet desquelles elle écrit un livre (en voie d’achèvement).
Nous avons pu ajouter cette page sur ce site après des échanges avec Barbara Wojcik, qui nous a transmis de nombreux documents relatifs à France Sebastien/Johnston, un jeune résistante qui avait abrité des parachutistes en 1943, avec sa mère (dont le Lieutenant Wischke). Francine et sa mère furent arrêtées peu après et subirent le sort de nombreuses résistant(e)s tombé(e)s aux mains de la Gestapo (prison, torture, camps de concentration…). Un article, tiré des archives de JR Chauvin, retrace ce parcours, il est visualisable ici. Une autre page, sur notre site, est consacrée à ces deux résistantes et au réseau Marie-Odile de Nantes, il s’appuie sur des archives américaines que nous a transmises Barbara Wojcik. Il est accessible ici.

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Le texte de Barbara Wojcik est en anglais, nous l’avons traduit (et rajouté quelques images pour cette lecture en ligne).

Francine Sebastien, âgée de 16 ans, et sa mère, Jeanne Sebastien, directrice d’école, habitaient à Nantes en 1943. Elles étaient des membres actifs du groupe <de Nantes> du réseau de Résistance Marie-Odile. Elles aidèrent plusieurs aviateurs anglais et américains à se cacher des Nazis qui occupaient la ville de Nantes (un port stratégique) depuis la bataille de France en 1940.
Sixteen-year-old Francine and her school principal mother Jeanne Sebastien lived in Nantes in 1943 and were active members of the Marie-Odile group. They helped several British and American airmen hide from the Nazis, who had occupied the city of Nantes (a strategic river port) since the Battle of France in 1940.

Les Sebastiens ont caché les aviateurs dans leur cave, en les protégeant et en leur donnant de quoi manger jusqu’à ce que les hommes puissent passer à leur prochaine destination. Deux de ces Américains étaient le lieutenant James Wilschke (âgé de 23 ans, originaire de Chicago, Illinois) et le Sgt. Robert Neil (21 ans, originaire de Providence, Rhode Island). Les 2 jeunes aviateurs sont restés avec les Sebastiens pendant 2 jours, ou une semaine (selon les sources) en juillet 1943.
The Sebastiens hid the airmen in their basement, sheltering and
feeding them until the men could move on to their next destination.
Two of the Americans they helped were Lt. James Wilschke (age 23, from Chicago, Illinois) and Sgt. Robert Neil (age 21, from Providence, Rhode Island). The 2 young airmen stayed with the Sebastiens for 2 days, or a week (varying accounts) in July of 1943.

À un moment donné, Neil a séjourné avec Jean Chanvrin, un jeune homme du même âge que Bob, qui faisait également partie du même groupe de Résistance. Les Américains ont ensuite été transférés au groupe de résistance «Hussards de la Liberté» et ont poursuivi leur fuite.
At some point Neil stayed with Jean Chanvrin, a young man about Bob’s age, who was also a member of the same resistance group. The Americans were then passed on to the “Hussars de Liberte” resistance group and continued their escape.

Wilschke et Neil étaient en fuite depuis le 17 mai 1943, se cachant des nazis et essayant de s’échapper pour retourner en Angleterre. Ils faisaient partie de la 8ème Armée de l’air américaine, du 305ème Groupe de bombardements / 264ème Escadron de Bombardements basé à Chelveston, en Angleterre. Wilschke était bombardier et Neil, opérateur radio. Ce jour-là, ils étaient à bord du B17 42-5219 dans le cadre d’une mission de bombardement des enclos sous-marins nazis à Lorient, une ville portuaire stratégique sur la côte sud de la Bretagne.
Wilschke and Neil had been on the run since May 17, 1943, hiding from the Nazis and trying to escape back to England. They were part of the United States 8 th Army Air Corps, 305 th Bomb Group/264 th Bomb Squadron based in Chelveston, England. Wilschke was a bombardier, and Neil was a radio operator. That day, they had been on board B17 42-5219 on a mission to bomb the Nazi submarine pens at Lorient, a strategic port city on the southern coast of Brittany.

Leur B17 a été attaqué par des canons anti-aériens et des combattants ennemis. L’avion a pris feu et la sonnerie d’alarme a sonné. Wilschke et les deux pilotes purent s’échapper, mais le reste de l’équipage était toujours à bord lorsque l’avion a explosé. Neil avait essayé d’éteindre le feu dans la soute à bombes et fut éjecté de l’avion lors de l’explosion. Il repris conscience en tombant et fut capable de tirer son anneau de parachute et atterrir sain et sauf. Les 2 pilotes ont été capturés presque immédiatement et ont été envoyés au Stalag Luft III pour le reste de la guerre. Six membres d’équipage sont morts dans l’accident. Le monument à l’équipe décédée près de Brec’h est visible ici: https://www.aerosteles.net/steleen-brech-b17
Their B17 was attacked by anti-aircraft guns and enemy fighters. The plane caught fire and the bail-out bell sounded. Wilschke and the two pilots bailed out, but the rest of the crew was still on board when the plane exploded. Neil had been trying to put out the fire in the bomb bay and was thrown from the plane in the explosion. He regained consciousness as he was falling and was able to pull his
parachute ring and land safely. The 2 pilots were captured almost immediately and were sent to Stalag Luft III for the rest of the war. Six crewmen died in the crash. The monument to the fallen crew near Brec’h can be seen here: https://www.aerosteles.net/steleen-brech-b17

Neil et Wilschke ont été aidés et cachés par des agriculteurs de la région, puis réunis le lendemain du crash. Ils ont été conduits dans une maison de plage abandonnée à Saint-Pierre-Quiberon, où ils sont restés trois semaines, où ils ont pu se remettre des blessures subies lors de l’accident. Le mois suivant, ils passèrent clandestinement dans la région du Morbihan, passant d’une cachette à une autre, dans l’espoir de s’enfuir par bateau en Angleterre. En juillet, ils ont été amenés aux Sébastien à Nantes par d’autres membres du réseau de résistance.
Neil and Wilschke were aided and hidden by area farmers and then brought together the day after the crash. They were spirited to an abandoned beach house in St. Pierre-Quiberon, where they stayed 3 weeks, recuperating from injuries incurred in the crash. For the next month they were smuggled around the Morbihan region, moving from one hiding spot to another, hoping to escape by boat back to England. In July they were brought to the Sebastiens in Nantes by other resistance network members.

Après avoir quitté la maison des Sébastien, Wilschke et Neil ont échappé à la capture pendant 5 mois supplémentaires. On les avait prévenu qu’il fallait éviter la résistance établie et les chemin de fuite qui avaient été infiltrés par des informateurs. Ils ont donc été aidés par des citoyens choisis au hasard, des agriculteurs et, parfois, d’autres groupes de résistance. Wilschke a estimé par la suite qu’ils ont avaient été aidés par plus de 25 acteurs différents. En novembre, les deux hommes s’étaient rendus à Narbonne, où ils ont commencé à marcher vers le sud, en direction de la frontière espagnole. Ils voyageaient toujours la nuit, marchant dans les vignes et évitant les routes. À Perpignan, ils ont été aidés par des citoyens locaux qui les ont conduits à un groupe de réfugiés et d’autres aviateurs qui se préparaient à traverser la frontière avec un guide espagnol. Le groupe a fait une randonnée de 2 nuits, se reposant pendant la journée. Ils sont entrés en Espagne le 17 novembre 1943, soit exactement six mois après que leur avion ait été abattu.
After they left the Sebastien home, Wilschke and Neil evaded capture for another 5 months. Warned to avoid the established resistance and escape lines as they had been infiltrated by informants, they were helped by random citizens, farmers, and occasionally other resistance groups. Wilschke later estimated that they were aided by over 25 different helpers. By November the two men had made their way to Narbonne, where they began walking south toward the Spanish border. They always traveled at night, walking through vineyards and avoiding roads. In Perpignan they were helped by local citizens who led them to a group of refugees and other airmen who were preparing to cross the border with a Spanish guide. The group hiked for 2 nights, resting during the day. They crossed into Spain on November 17, 1943, exactly six months since they were shot down.

Wilschke et Neil rentrèrent aux États-Unis en janvier 1944. Les deux hommes se marièrent au début de 1944 et eurent une famille. Jim Wilschke et son épouse Rosemary ont eu leur premier enfant, une fille, le jour de Noël 1944. Ils l’ont baptisée Jeanne Marie en l’honneur des secoureuses françaises de Jim. Il semble que ni Wilschke ni Neil n’aient jamais su ce qui était arrivé aux Sebastiens ou n’avaient eu aucune communication avec eux après la guerre.
Wilschke and Neil made it back to the United States by January 1944. Both men married early in 1944 and had families. Jim Wilschke and his wife Rosemary had their first child, a daughter, on
Christmas Day, 1944. They named her Jeanne Marie in honor of Jim’s French helpers. It appears that neither Wilschke or Neil ever knew what happened to the Sebastiens or had any communication
with them after the war.

7 mois porté disparu, puis un mariage, James Wischke

L’article du journal local consacré au mariage de Jim Wilschke et de Rosemary Crandall explique ceci : “Le Lieutenant de 24 ans, James. S. Wischke, habitant 8017, avenue Woodlawn, n’était aujourd’hui pas seulement de retour, après 7 mois, de la terre des disparus, mais prévoyait de revenir à la maison pour se marier.
Le Lieutenant, un bombardier, était officiellement porté disparu, après le crash de son avion en Europe, le 17 mai. Une disparition qui fut suivie d’un long et déchirant silence de 7 mois.
Mais hier, sa fiancée Rosemary Crandall, 21 ans, habitant 8034, avenue Woodlawn, a reçu ce câble : “Ecris ou câble moi à l’adresse de mon ancien APO et prépare le mariage en févier – JIM”.
Miss Crandall nous a dit qu le Lieutenant et elle se connaissaient depuis leurs années d’école secondaire. le Lieutenant Wischke, fils de Mrs. Mable Wischke, a commencé son service en janvier 1942. Son frère, William, est également dans l’armée.”

NB : Rosemary Crandell (misspelled in the newspaper attachments) was the father’s sister of Barbara Wojcik. Barbara’s father George Crandell, was also in the war; he was a Lieutenant on the USS Dale, a destroyer that fought in the Pacific.

Mariage n°2, Robert Neil

James Wilschke et Bob Neil ne se connaissaient pas avant la guerre, mais ils restèrent en contact par la suite par des lettres et des cartes.
James Wilschke and Bob Neil did not know each other prior to the war, but they did keep in touch afterwards by letters and cards.

Bob Neil est décédé en 1992 et James Wilschke en 2001.
Bob Neil died in 1992, and James Wilschke in 2001.

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De Brech (Morbihan) à Piriac-sur-Mer (Loire-Atlantique)

Tous les aviateurs tombés en France avec leur “forteresse volante” B17 n’ont pu échapper à la mort ou l’emprisonnement, comme l’ont réussi James Wilschke et Bob Neil.

Nous retrouvons d’autres traces de crash de B17 sur les côtes bretonnes, assez proche du crash du B17 de James Wilschke et Bob Neil , notamment cette stèle à Piriac-sur-mer :

Cette autre stèle a été érigée pour commémorer le crash, le 23 novembre 1942,  d’un bombardier B17, envoyé en mission, au départ de Thurleigh, Bedfordshire UK, pour bombarder la base sous-marine de Saint-Nazaire.

Attaqué par des chasseurs, l’avion, dont l’équipage était entièrement composé de 10 Américains,  a explosé en vol. Si  deux aviateurs ont pu sauter en parachute, et, dès lors, ont été faits prisonniers, les huit autres membres de l’équipage ont été tués.  Parmi ceux-ci, 4 sont inhumés dans le cimetière anglo-américain de Saint-James (50), les corps des 4 autres  ont été rapatriés aux Étas-Unis.

Lt Isbell Clay E. – Pilote – tué
Lt Fulton Dyer – Co-Pilote – tué
Lt Fryer Peter J. – Navigateur- prisonnier
Lt Burden Abraham – Bombardier – prisonnier
Sgt Grenke Erwin – Mecanicien – tué
Sgt Krijak Robert S. – Radio – tué
Sgt Kostecki Edward – Mitrailleur – tué
Sgt Lindsey David W. – Mitrailleur – tué
Sgt Buckminster Ray E. – Mitrailleur – tué
Sgt Houx George L. – Mitrailleur- tué

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